הגחליליות מפיקות את האור על-ידי שילוב של שני חומרים: לוציפרין (תרכובת פולטת אור) ולוציפראז (אנזים השייך למין של חלבונים המזרזים תהליכים כימיים ביצורים חיים). אנזים הלוציפראז גורם לתוספת חמצן ללוציפרין, המצוי כאמור בבלוטה, תוך שימוש במעט אנרגיה. כך מתקבל צבע הזוהר בלילה שמשתנה בין המינים בין צהוב, ירוק ועד לאדום חיוור. פעולת ההארה בגחלילית היא מאוד יעילה, כמעט ואין בזבוז על חום. כ 90% מהאנרגיה הופכת לאור נראה וכך הגחלילית אינה מתחממת ויכולה להאיר בהבהובים רציפים משך זמן. אספקת החמצן והאנרגיה הדרושים לתהליך נשלטים ע"י הגחלילית [בניגוד למצב המקובל בחרקים בו כל תאי הגוף מקבלים ישירות חמצן].