על מנת לעוף מנצלות הציפורים את כוחות העילוי. כוח העילוי נוצר בזמן תעופת הציפור כאשר לחץ האוויר מתחת לכנפיים גבוה יותר מלחץ האוויר שמעליהן. לכן כוח העילוי פועל כלפי מעלה, ומאפשר לגוף להתרומם ולהישאר באוויר כל עוד תפעיל הציפור את הכנפיים. ככול שהציפור גדולה יותר, האנרגיה הנדרשת לתעופה עולה באופן משמעותי. לקוליברי יש יתרון גדול משום שמשקלו קטן מאוד. הקוליברי היא הציפור היחידה המסוגלת, בזכות חבטות כנפיה המהירות ומבנה הכנפיים הייחודי, לעוף למעלה ולמטה, אחורה וקדימה, לצדדים ואף לרחף באותו המקום. [תעופת רפרוף - שהייה במקום באוויר, מושגת על ידי חבטות כנף מהירות, כך שהכנף נעה מעלה-מטה במדויק, באופן שמספק כח העילוי, ללא התקדמות]. הקוליברי כנראה גורם לזרימת אוויר המאופיינת בחוסר יציבות ע"י כיוון הכנפיים קדימה ולמטה. זו גורמת למערבולות אויר בלתי נראות קטנות המצטרפות למערבולת גדולה יותר – אזור עם לחץ נמוך היוצרות את כוח העילוי. רפרוף הכנפיים כה מהיר, עד כי לעתים קרובות בני האדם אינם יכולים לעקוב אחר הכנפיים ורואים את הקוליברי המעופף ככתם מטושטש.