חדק הפיל משמש לנשימה בעזרת שני נחיריים, וגם כאשר הפיל שוחה - החדק הופך ל'שנורקל'. החדק חזק מאד כדי לאפשר הרחקת אויבים, נשיאת עצמים כבדים ושאיבת מים אל פיו. טווח תנועה של החדק רחב, ומאפשר עדינות, גמישות, דיוק ומהירות.

בנוסף, תנועת החדק מאפשרת הגעה לענפים גבוהים, טיפול וסיוע לגורים ותקשורת פיסית [ליטוף, נגיעה] עם פרטים בעדר. החדק משמש לתרועות והעברת מסרים, שחלקם הגדול מושמע בתדר נמוך ולמרחקים של קילומטרים רבים לצורך הכוונה אל מי שתיה, לתקשורת בין נקבות וזכרים מיוחמים, קריאת עזרה או אזהרה.