מנגנון הפתיחה והסגירה של האצטרובל מבוסס על התכונה שחומר עשוי מעץ מתנפח במגע עם רטיבות או לחות גבוהה. העץ באצטרובל מורכב בעיקר מחומר בשם תאית (צלולוזה), שמסוגל לספוג מים. כשהעץ נרטב, מולקולות המים הקטנות נכנסות בין שרשראות התאית ומרחיקות אותם זו מזו – והעץ מתנפח. הקשקשים של האצטרובל מותאמים להם, נפתחים כאשר הם נרטבים ונסגרים כשהם יבשים. בחלק התחתון של כל קשקש יש הרבה יותר עץ מהחלק העליון. לכן, בזמן ההתכווצות או ההתנפחות החלק התחתון ינוע יותר מהחלק העליון וכתוצאה מכך הקשקשים נפתחים או נסגרים.